Le pauvre petit Bill Halket n’avait jamais connu son père, et il était rudement traité par sa mère. Dès l’âge de huit ans il commençait à gagner sa vie par diverses commissions qu’il faisait dans les rues d’Édimbourg. Peu à peu, en grandissant, il devint très habile dans le. maniement des chevaux. On l’appelait l’Arabe de la cité. Un aubergiste nommé Ramsay le prit à son service et lui confia son écurie.Il était là depuis quelques années, très content de son état et plaisant à tout le monde par sa bonne humeur et sa bonne conduite, lorsqu’un matin, dans la remise où il rangeait des harnais, entra une jeune servante nommée Marie Brown, qui lui apportait de la part de son maître un verre de whisky.