Descriptif : Sainte-Beuve est surtout connu comme l’inventeur d’une méthode critique selon laquelle l’oeuvre d’un écrivain est le reflet de sa vie et de son milieu. Sa Galerie de portraits historiques suit une démarche opposée et nous décrit les hommes célèbres (d’Henri IV à Guizot) à travers leur langage et leur style. Son portrait de Saint-Just, le doctrinaire de la Montagne qui voulait “faire une république […] avec des vertus”, est celui d’un délirant dont “l’âme superbe, hypocrite et malade” a été dépravée par le sophisme. Napoléon y figure comme un styliste “à l’à-propos grandiose”, inventeur de la harangue “brève, grave, familière, monumentale”. La critique que Sainte-Beuve adresse à Guizot vise toute l’école doctrinaire, suspecte d’entretenir l’illusion d’une “histoire raisonnable”, faite “d’enchaînements inévitables” d’où sont bannis les “petits ressorts”, les erreurs et les imprévus.