Les Égyptiens se vantaient, au dire de Pline, d’avoir employé la couleur six mille ans avant les Grecs. Quoi qu’il faille penser de cette prétention, c’est en Égypte qu’ont été trouvées les plus anciennes peintures du monde connu. Sous ce ciel limpide, rien ne s’altère. Quand Mariette découvrit, en 1851, la sépulture des Apis, il vit dans une des tombes, celle de l’Apis mort la vingt-sixième année du règne de Ramsès II, « l’empreinte des pieds nus des ouvriers qui, trois mille deux cents ans auparavant, avaient couché le dieu dans son sarcophage ».