"« Quand on sait bien les quatre règles, on est un aigle en finances... » Cette phrase, que Mirabeau pouvait sans trop d’ironie prononcer il y a cent ans, mesure en quinze syllabes le progrès d’un siècle. Un progrès dont, toutefois, il serait souverainement injuste d’attribuer l’honneur exclusif aux dix dernières années : celles-ci ont vu surtout s’étendre et se généraliser les méthodes ; elles ne les ont pas vues naître. Rien d’ailleurs n’est plus lent à germer qu’une méthode, et c’est bien à tort que notre surprise est extrême chaque fois que, nous avisant de remonter le cours des temps, nous retrouvons, jetée çà et là comme au gré du vent et de l’espace, toute la semence des idées pédagogiques modernes, idées dont en somme la synthèse se résume d’un mot : simplifier."