"Philosophe et historien de la littérature, Taine (1828-1893) se passionne pour l’histoire dans la deuxième moitié de sa vie, surtout après la défaite de 1870 et la Commune. Notamment dans les Essais de critique et d’histoire, il réfléchit particulièrement à la manière d’écrire l’histoire, qui pour lui est une science exacte, comme les sciences naturelles : « L’ascendant du milieu amène sur la scène de l’histoire les artistes, les philosophes, les réformateurs religieux, les politiques capables d’interpréter ou d’accomplir la pensée de leur âge et de leur race, comme il amène sur la scène de la nature les espèces d’animaux et de plantes les plus capables de s’accommoder à leur climat et à leur sol. » Cet ouvrage permet d’aborder les différentes facettes de l’œuvre de Taine. La critique qu’il y fait de Michelet est tout à fait parlante : trop d’inspiration, trop peu de science, « l’épopée lyrique de la France »."