"L’Afrique, cette vaste péninsule qui ne tient à l’Asie que par l’isthme de Suez, aujourd’hui percé d’un canal, est aussi le continent le plus massif du globe. D’aucun côté les océans n’entament fortement ses contours. Cette forme compacte, ramassée, presque sans découpures, sans baies et sans ports, est une des raisons qui ont le plus influé sur son histoire, en s’opposant aux relations avec le reste du monde avant l’utilisation de la vapeur.Après une bande côtière, plus ou moins étendue, les terres s’élèvent, et c’est en courant sur des seuils de roches, rapides, chutes et cascades, que la plupart des cours d’eau descendent à la mer : autre difficulté pour pénétrer à l’intérieur."