"Caractères généraux du XVIIIe siècle. — Décadence des pouvoirs établis. — Situation des écrivains dans la société, leur action, leur œuvre. — Un esprit nouveau crée une forme nouvelle. — Légèreté apparente, sérieux réel.Le XVIIIe siècle est le siècle de l’esprit (le mot est de Gœthe), le siècle des idées, le grand siècle. C’est lui qui a préparé la France que nous avons, celle que nous aurons. Tout ce qui s’est fait, tout ce qui se fera de grand dans notre siècle à nous, a eu et aura son point de départ dans la Révolution française, le fait le plus considérable de l’histoire du monde depuis la prédication de l’Évangile."