"Ce que nous appelons Martyrs et Bourreaux, nous l’avions appelé d’abord : Trois Époques, et la première ébauche en fut publiée, chez Dentu, en 1872.Si nous avons renoncé à ce dernier titre, c’est qu’il nous a paru qu’à l’histoire seule revient la tâche de raconter les événements, et que le droit de la poésie, surtout celui de la poésie lyrique, se borne à s’en inspirer, pour les glorifier ou les flétrir.C’est donc à l’histoire, ou plutôt au journalisme du temps, que nous laisserons le soin d’exposer les faits, avant d’y mettre en scène les trois Archevêques de Paris assassinés, que nous avons pris pour sujet de ce poème."