Charles III mourut le 14 décembre 1788, laissant le trône à son fils Charles IV, alors âgé de quarante ans. Ce prince arrivait au pouvoir dans des circonstances difficiles et sans la force nécessaire pour les surmonter. Il ne manquait ni de bonté ni d’instruction, mais ses qualités étaient obscurcies par un mélange de violence et de faiblesse qui faisait tout craindre. Charles IV, qui devait étonner l’Europe par le spectacle de ses lâches et aveugles complaisances, s’était d’abord montré fongueux et emporté.